Si bien un diagnóstico generalmente se puede hacer a través de la historia y un examen físico, las radiografías simples, la tomografía computarizada o la resonancia magnética pueden ayudar a confirmar el diagnóstico, predecir el pronóstico y determinar la mejor opción de tratamiento para el paciente.

Radiografía: Una radiografía es la aplicación de radiación para producir una película o imagen de una parte del cuerpo que puede mostrar la estructura de las vértebras y el contorno de las articulaciones. También mostrará alineación ósea, degeneración del disco y espolones óseos que pueden irritar las raíces nerviosas.

Tomografía computarizada (CT o CAT): Una imagen de diagnóstico creada después de que una computadora lee radiografías; puede mostrar la forma y el tamaño del canal espinal, su contenido y las estructuras que lo rodean. Esta prueba se puede realizar junto con un mielograma de la columna para proporcionar información adicional. Este estudio de diagnóstico es ideal para mostrar detalles óseos, incluida la estenosis.

Imágenes por resonancia magnética (IRM): Una prueba de diagnóstico que produce imágenes tridimensionales de estructuras corporales utilizando potentes imanes y tecnología informática; Puede mostrar la médula espinal, las raíces nerviosas y las áreas circundantes, así como el agrandamiento, la degeneración y los tumores.

Absorciometría de rayos X de energía dual (DXA o DEXA) o densitometría ósea: Esta prueba es el estándar establecido para medir la densidad mineral ósea y puede determinar si existe osteoporosis. El escáner dirige la energía de los rayos X de forma rápida e indolora desde dos fuentes diferentes hacia el hueso que se examina de forma alterna a una frecuencia determinada. Una exploración DEXA puede detectar pequeños cambios en la masa ósea y también es más flexible, ya que se puede utilizar para examinar tanto la columna como las extremidades. Una exploración de la columna, la cadera o todo el cuerpo requiere menos de cuatro minutos.

Tradicionalmente, las personas con dolor severo por FVC han sido tratadas con reposo en cama, medicamentos, aparatos ortopédicos o cirugía espinal invasiva, a menudo con una efectividad limitada. El dolor secundario a una fractura vertebral aguda parece deberse en parte a la inestabilidad vertebral (seudoartrosis o consolidación de formación lenta) en el lugar de la fractura. El dolor relacionado con el FVC que se deja curar naturalmente puede durar hasta tres meses. Sin embargo, el dolor suele disminuir significativamente en cuestión de días o semanas.

Se puede recomendar reposo en cama por un período corto de tiempo, seguido de una limitación en algunas actividades. Sin embargo, debe evitarse la inactividad prolongada.

Los analgésicos de venta libre suelen ser eficaces para aliviar el dolor. Por lo general, se recomiendan tanto el paracetamol como los medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE). A menudo se recetan analgésicos narcóticos y relajantes musculares, pero solo por períodos cortos de tiempo, debido al riesgo de adicción.

Los refuerzos para la espalda pueden proporcionar soporte externo para limitar el movimiento de las vértebras fracturadas, similar al soporte que proporciona un yeso en una fractura de pierna. El estilo rígido de la abrazadera para la espalda limita en gran medida el movimiento relacionado con la columna, lo que puede ayudar a reducir el dolor.

Si bien el tratamiento inmediato es esencial para aliviar el dolor y los riesgos de la fractura, la prevención de fracturas posteriores es muy importante. Su médico puede recetarle medicamentos para fortalecer los huesos conocidos como bifosfonatos (es decir, Actonel, Boniva y Fosamax) para ayudar a estabilizar o restaurar la pérdida ósea.

Cuando las opciones de tratamiento conservador han demostrado ser ineficaces, se pueden considerar como opciones de tratamiento dos procedimientos mínimamente invasivos, llamados vertebroplastia y cifoplastia. Los avances recientes en los procedimientos de columna han reducido la necesidad de cirugía invasiva, en muchos casos.

Vertebroplastia para el tratamiento de las FVC se introdujo en los Estados Unidos a principios de la década de 1990. El procedimiento generalmente se realiza de forma ambulatoria, aunque algunos pacientes permanecen en el hospital durante la noche. La vertebroplastia tarda de una a dos horas en realizarse, dependiendo de la cantidad de vértebras que se estén tratando. El procedimiento se puede realizar con anestesia local y sedación intravenosa o anestesia general. Utilizando la guía de rayos X, se inyecta una pequeña aguja que contiene cemento óseo acrílico especialmente formulado en la vértebra colapsada. El cemento se endurece en minutos, fortaleciendo y estabilizando la vértebra fracturada. La mayoría de los expertos creen que el alivio del dolor se logra mediante el soporte mecánico y la estabilidad que proporciona el cemento óseo.

Un procedimiento más nuevo, llamado cifoplastia, implica un procedimiento adicional que se realiza antes de inyectar el cemento en la vértebra. Primero, se hacen dos pequeñas incisiones y se coloca una sonda en el espacio vertebral donde se encuentra la fractura. Se perfora el hueso y se inserta un globo (llamado tampón óseo) en cada lado. Luego, los dos globos se inflan con medio de contraste (que se visualizan mediante rayos X de guía de imagen) hasta que se expanden a la altura deseada y se retiran. Los espacios creados por los globos se rellenan con cemento. La cifoplastia tiene el beneficio adicional de restaurar la altura de la columna.

Los pacientes con los siguientes criterios pueden ser considerados candidatos para vertebroplastia o cifoplastia:

• FVC osteoporóticos en cualquier área de la columna que ha estado presente durante más de dos semanas, causando dolor de moderado a intenso y que no responde a la terapia conservadora.
• Metástasis dolorosas y mielomas múltiples
• Hemangiomas vertebrales dolorosos (tumores vasculares malformados benignos compuestos por vasos sanguíneos recién formados)
• Osteonecrosis vertebral (una afección resultante de un suministro de sangre deficiente a un área del hueso, que causa la muerte ósea)
• Refuerzo de un cuerpo vertebral patológicamente débil antes de un procedimiento quirúrgico de estabilización

Los pacientes con alguno de los siguientes criterios no deben someterse a estos procedimientos:

• Un FVC que ha sanado por completo o que responde eficazmente a la terapia conservadora
• Un VCF que lleva más de un año presente
• Más del 80 al 90 por ciento de colapso del cuerpo vertebral
• Curvatura espinal como escoliosis o cifosis que se debe a causas distintas a la osteoporosis
• Estenosis espinal o hernia de disco con compresión nerviosa o de la médula espinal y pérdida de la función neurológica no asociada con un FVC
• Coagulopatía no tratada (una enfermedad o afección que afecta la capacidad de coagulación de la sangre)
• Osteomielitis (una inflamación de los huesos y la médula ósea, generalmente causada por una infección bacteriana)
• Osteomielitis (una inflamación de los huesos y la médula ósea, generalmente causada por una infección bacteriana)
• Compromiso significativo del canal espinal causado por la obstrucción de un fragmento óseo o un tumor

Las tasas de complicaciones de la vertebroplastia y la cifoplastia se han estimado en menos del 2 por ciento para las FVC osteoporóticas y hasta el 10 por ciento para las FVC relacionadas con tumores malignos. Los beneficios de la cirugía siempre deben sopesarse cuidadosamente con sus riesgos. Aunque un gran porcentaje de pacientes informan un alivio significativo del dolor después de estos dos procedimientos, no hay garantía de que la cirugía ayude a todas las personas.